Ein Speichenschlüssel wird zum Anziehen der Gewindemuttern genutzt, welche die Speichen auf der Felge fixieren. Diese Muttern werden in der Regel Speichennippel genannt, da sie die Form eines Nippels haben.
Durch das Anziehen oder Lösen der Speichennippel verändert sich die Speichen(vor)spannung. Diese Spannungsänderung wird auch als „zentrieren“ oder „Laufrad zentrieren“ bezeichnet. Zentrieren deswegen, weil die Speichenspannung bestimmt, wie rund eine Felge und damit auch das Laufrad läuft. Die Speichen werden also zentriert, sprich auf das Zentrum (die Nabe) gleichmäßig ausgerichtet. Durch die korrekte Speichenspannung erhalten die Laufräder neben ihrem Rundlauf auch ihre Stabilität.
Die Nippel sind in der Regel als Rechteck ausgeführt, es gibt aber auch sechskantige oder sechszahnige Nippel sowie diverse weitere Ausführungen.
Damit das Zentrieren gut funktioniert und die Nippel durch den Schlüssel nicht beschädigt werden (sprich Material abtragen und diese damit unrund machen), sollte der Speichenschlüssel perfekt zum Speichennippel passen. Dazu müssen der Durchmesser sowie die Form übereinstimmen.
Folgende Durchmesser sind dabei gängig:
- 3,23 mm
- 3,3 mm
- 3,45 mm
- 3,95 mm
- 4,4 mm
- Uvm.
Um den richtigen Speichenschlüssel zu finden, empfiehlt es sich die Nippel sorgfältig mit einem Messschieber auszumessen und die Größe genau passend zu wählen. Speichenschlüssel gibt es separat für einzelne Größen, oder als Set. Die einzelnen Ausführungen sind praktikabler in der Handhabung, wohingegen die Speichenschlüsselsets bezüglich der Größen flexibler sind.
Einzelne Speichenschlüssel bieten gegenüber Schlüsselsets
den Vorteil, dass sie sich besser greifen lassen und mehr Kraft aufbaubar ist 
Wichtig: Der Durchmesser des Speichennippels hat nichts mit dem Durchmesser der eigentlichen Speiche zu tun!
